El templo actual data de finales del siglo VII (hacia 680) o inicios del siglo VIII, en el lugar donde fue construido existía un poblado de origen romano y una pequeña iglesia de la que se aprovecharon diversos elementos, como pudo comprobarse con detalle en las obras del traslado.

La planta es rectangular (basilical) de tres naves con una disposición cruciforme inscrita en su interior. Sobresale en la cabecera un ábside cuadrangular de testero recto y sendas aulas rectangulares o pórticos en los extremos de los brazos de la cruz. Se cree que pudo tener un porche o pórtico a los pies, hoy desaparecido. Tanto el ábside de la cabecera como las capillas laterales de la nave del crucero sobresalen en planta. Los pórticos laterales se creen pudieran ser unas estancias que servirían de habitaciones para monjes eremitas.

Su interior está dividida en tres naves, la central más ancha que las laterales y separadas por pilares. El tramo de los pies alcanza una longitud mayor que su compañera de la cabecera. La gran cruz que conforma la nave mayor y la nave de crucero, junto con el presbiterio, se acusa exteriormente por su mayor altura, de la que únicamente sobresale la torre del cimborrio, mientras que las naves menores y las cámaras o cubiculos que flanquean la entrada al presbiterio son de menor altura.

El edificio se construyó en sillería, con grandes bloques de piedra de granito bien encuadrados y labrados. Los sillares se asientan en seco (sin argamasa o mortero) en aparejo regular, colocados en hileras horizontales uniformes a soga y tizón. Los muros exteriores son muy gruesos y opacos, lo que confiere al templo un aspecto sobrio y macizo de fortaleza espiritual.

Los fustes de los pilares del crucero son de mármol sacaroideo y las columnas de los miraderos de las cámaras laterales son de mármol blanco, de una sola pieza el capitel, basa y cimacio. Las techumbres de las naves son de bóvedas de cañón, se utilizó el sillarejo y en los pórticos y naves se cubrieron con armaduras de madera.

Lo que se conserva de la estructura original del edificio es el perímetro completo de la planta, en forma de un rectángulo de 16,80 metros por 11,20 metros, al que se le añade en la parte oriental, el ábside de 4,80 metros por 4,00 metros, y además dos pórticos en el crucero, uno al norte y otro al sur, de 4,80 metros por 3,20 metros. La nave del transepto divide el edificio en dos tramos desiguales, la oriental (hacia la cabecera) está formada por una nave central y dos cámaras (cubículos) a los lados, mientras que en la occidental (hacia los pies) hay tres naves, separadas por arcos de herradura muy recompuestos, más ancha la nave central que las laterales, que son más bajas y estrechas. El crucero prolongado por los dos pórticos sobresalen de la planta dándole en planta esa falsa planta cruciforme.

La aportación más característica de esta iglesia al arte visigodo español lo constituye la síntesis arquitectónica entre la estructura cruciforme y la basilical, así como la magnífica decoración interior que también resume la iconografía utilizada en el momento. Es, en definitiva, el edificio visigodo mejor conservado que se conoce y el que mayor número de elementos constructivos y decorativos posee, y en él, se aprecian interesantes innovaciones arquitectónicas como la búsqueda de la verticalidad y la evolución en el arco de herradura.

El templo está protegido por una cerca (pequeña muralla perimetral) sobre la que se alza la espadaña gótica que antes del traslado estuvo adosada a uno de los muros de la iglesia.

El cimborrio se sustenta sobre cuatro columnas adosadas que sostienen arcos de herradura, con dos extraordinarios capiteles en los lados que corresponden a la nave mayor que mira hacia los pies. Todo ello cubierto con bóvedas de cañón de sillería.

La capilla mayor o ábside se abre a la nave central, a través de un arco triunfal de herradura, apoyado sobre columnas con cimacios prismáticos decorados; en su interior hay tres ventanas, una a cada lado, que irían cerradas con celosías.

A ambos lados del primer tramo del templo, encontramos dos salas o cubiculos, están comunicadas con estas, por puertas en arcos de medio punto, que se cerraban desde el interior, junto a ellas una ventana trífora con tres arquillos soportados en dos cortas y gruesas columnas; estas cámaras son el ejemplo más claro de las ergastulae o celdas para monjes reclusos o eremitas, que se citan en mucho textos. A estas capillas solo se tenía acceso desde el interior del templo y al cerrarse por el interior de la sala, permitía la soledad en su interior.

Estas cámaras laterales tienen también tres ventanas con celosías abiertas al exterior, una abierta en el muro este y dos en los muros norte/sur. Sus muros de separación con los brazos de la nave del crucero están perforados por grandes arcos tabicados (cerrados) en la restauración; aunque la traza de estos arcos parece moderna, es posible que en una segunda fase de construcción de la iglesia existiera ya, algún tipo de comunicación semejante, puesto que el friso antiguo de estos muros parece haber sido alterado entonces para acoplarse al vano.

Los tres tramos de los pies que suelen llamarse zona basilical, está organizado sobre dos hileras de pilares, de los que solo un pilar en cada lado se mantiene exento, ya que los inmediatos a la fachada de los pies se han cegado para reforzar la construcción. De los arcos de separación uno parece mozárabe, de herradura y el otro antiguo es apuntado. Las tres naves de los pies se conectan entre sí por arcos sobre pilares y con el crucero a través de dobles ventanas con arcos de herradura.

Sobre el arco triunfal existe un vano que da paso a una cámara sobre la bóveda de la capilla mayor y que debía estar destinada a guardar reliquias, tesoros en tiempos convulsos, o incluso como refugio a los monjes. Este tipo de salas son habituales en los edificios prerrománicos asturianos.

En San Pedro de la Nave, la nave de crucero presenta tres tramos que se corresponden con cada una de las naves longitudinales. Los dos pórticos (al norte y al sur), con entrada desde el exterior del templo, llevan arco de medio punto al exterior y arcos peraltados en el interior de la iglesia. En el tramo central del crucero hay cuatro arcos torales de herradura: los dos arcos que dan a la nave central, sostenidos por dos parejas de columnas decoradas y los otros dos y que dan al crucero cargan sobre los frentes de los anteriores. Parece ser que sobre estos arcos iría una bóveda, que podría haber sido de aristas y peraltada, similar a otros templos visigóticos; esta cúpula debió derrumbarse en algún momento y la que hay actualmente es una linterna de ladrillo de sección cuadrada con una ventana en cada uno de sus lados, por las cuales recibe iluminación el interior. La cubierta es a cuatro aguas y todo el conjunto visualiza su restauración.

La nave central se sustenta mediante pilares, mientras que en el crucero se utilizan columnas adosadas decoradas con interesantes relieves y frisos. La falta de contrafuertes afectó a la mala conservación de las bóvedas y supuso el desplome de parte del edificio, por lo que ha tenido que ser restaurado en alguna ocasión. El sistema de las techumbres, muestra también las disparidades de sus distintas fases; las originales de piedra están en la capilla mayor y en las dos cámaras laterales, mientras que la nave principal y las de crucero solo conservan tres hiladas de piedra y lo demás está rehecho de ladrillo.

Se impone el empleo en el interior del templo, de pequeñas ventanas o saeteras, que permiten el paso de la luz dentro del espacio eclesiástico sin necesidad de aligerar los muros, pues estos debían ser necesariamente gruesos y consistentes para soportar el enorme peso de las bóvedas.

En el conjunto de la construcción de la iglesia, los arquitectos restauradores han podido observar dos partes bien diferenciadas que se identifican con dos esquemas de composición muy distintos. Del estudio de la planta se ha llegado a la conclusión que un primer grupo de canteros locales, falló en los cálculos y no pudo concluir la obra, por lo que otro grupo distinto de canteros tuvo que finalizar la obra, con otro esquema de planta distinta. Así observamos que la parte de la capilla mayor y el crucero obedece a un planteamiento de cruz griega, mientras que el resto de la planta que es la que queda a los pies se finaliza con un planteamiento de planta basilical de tres naves.

El motivo de la alteración del primitivo edificio central se explica por la necesidad de corregir un evidente error de replanteo en la obra, que dio lugar a que el crucero de intersección de las naves no fuera cuadrado, de 3,20 metros de lado, como se debía haber proyectado, sino de 3,20 x 3,40. La obra debió interrumpirse al llegar a la altura en la que se tenían que montar los cuatro arcos, cuando se observó la irregularidad de la planta y, entonces, se recurrió a otro equipo de constructores que ideó la colocación de dos pares de columnas en los lados de la nave principal para cerrar el espacio a la medida necesaria.

En San Pedro de la Nave se puede estudiar, por tanto, dos edificios distintos, uno de planta central en forma de cruz, que corresponde al uso por una comunidad monástica y cuya decoración es a base de un gran friso que recorre todo el edificio a la misma altura y se amplía a capiteles y huecos de ventanas, y otro que aprovecha el crucero y la cabecera del primero y se le añade naves basilicales, así como una decoración figurada mucho más compleja.

Del primero interesa mucho más la arquitectura, como caso mejor planificado de iglesia en cruz, mientras que del segundo se destaca, el complejo programa iconográfico. La transformación del uso de la primera iglesia monacal, en una iglesia de clero secular, tiene un curioso testimonio en una inscripción grabada sobre los sillares inmediatos al arco toral, en la que está la relación inacabada de las longitudes de la sombra de un reloj solar a cada hora del día; el texto se interrumpe en el mes de marzo, como si la paralización de las obras hubiera traído consigo la salida de los monjes que iban a emplear este horologium.

El horologium en los monasterios medievales, permitía a los monjes saber en todo momento la hora en que se encontraban, y así dividir el tiempo, con las horas del rezo y el trabajo. En nuestro caso, es una inscripción realizada en el muro, situada a 2,40 metros de altura y escrita en letra visigótica.

Mucho de lo que sabemos sobre la vida de los monjes recluidos en ergástulas como las de San Pedro de la Nave, procede de la autobiografía de san Valerio del Bierzo (* Astorga 630 † 695), exaltado seguidor de la vida eremítica predicada por su maestro san Fructuoso de Braga. Aparte de su labor apostólica y fundadora en la comarca del Bierzo, que ganó a muchos seguidores en la repoblación mozárabe, san Valerio recorrió otros lugares en el valle del Duero, en la que vivió luchas y persecuciones de otros clérigos entre épocas de respeto y admiración como hombre de vida santa y sacrificada. Él nos cuenta cómo en un lugar distante de Astorga, el noble Ricimiro le acogió en sus propiedades y edificó para él un templo admirable y opulento, donde tampoco pudo hallar la tranquilidad y el retiro deseados, puesto que el sacerdote Justo le molestaba y distraía con todo tipo de tentaciones hasta en su propia ergástula; cuando faltó Ricimiro y sus hijos fueron encarcelados por el rey Wamba (r. 672 - 680), Valerio dejó aquel lugar sin que la iglesia se hubiera podido terminar.

Hay muchas coincidencias entre el lugar y los hechos de la biografía de san Valerio y lo que puede verse ahora en San Pedro de la Nave; aunque será difícil comprobar alguna vez su identidad, no existe mejor lugar para recrear lo que dejó narrado el santo ermitaño que las celdas de San Pedro de la Nave y el efecto sería aún más impresionante en el emplazamiento primitivo, rodeado por las aguas del Esla y acompañado por el ruido de la corriente.

A la iglesia se accede por la fachada occidental, por una puerta en arco de medio punto peraltado. En la misma pared encontramos una ventana con arco de medio punto encima de la puerta y dos pequeñas ventanas saeteras rectangulares a los lados de la puerta. Un dintel monolítico divide el vano en dos partes.

El arco de herradura, abundante en todo el edificio, es uno de los elementos esenciales de este templo, en el que nos sorprende la división del espacio disponible, de manera que impide una visión unitaria y tamiza la luz hacia el crucero, lo que produce un ambiente misterioso.

Ornamentación interior (capiteles y frisos) En la decoración interior de San Pedro de la Nave, se han observado dos conjuntos diferentes; el primero de ellos elaborado por un llamado Maestro de San Pedro de la Nave; a él se deben los cuatro capiteles del cimborrio, sus basas e impostas, además de la talla de un friso sobre el que montan las bóvedas de la nave central. También es atribuible a este maestro los pequeños frisos encima de las ventanas de la misma nave. La iconografía de este maestro es mucho más rica, representa relieves con motivos vegetales, racimos, piñas, hojas y motivos humanos con rostros tanto de perfil como frontales.

El segundo conjunto es mucho más inexperto, a él corresponden los capiteles del arco triunfal, sus impostas y los amplios frisos ornamentales que recorren la capilla mayor y que arrancando de ellos, corren a lo largo de la mitad de las paredes del templo por la cabecera, parte del crucero y la nave central. Esta decoración se caracteriza por una talla a bisel tosca y de temás simbólicos, los motivos escultóricos son ruedas solares, círculos sogueados con cruces, racimos de uvas, hojs y elementos vegetales, en menor número figuras humanas y animales muy estilizados. La obra maestra de este artista son los capiteles del crucero: Daniel en el foso de los lesones y El sacrificio de Isaac.

Fotos de la decoración interior de la iglesia

En la decoración del Maestro de San Pedro de la Nave, es de destacar los cuatro capiteles del crucero, son capiteles prismáticos, un poco achatados, con caras planas, en las que se esculpen escenas en una técnica de acentuado claroscuro, con fondos lisos.

Uno de ellos el primero por la izquierda, según se mira hacia el presbiterio, representa a Daniel en el foso de los leones. Daniel viste túnica corta, levanta las manos a la manera del orante paleocristiano y tiene los pies sumergidos en el agua, junto a él dos leones simétricos, beben agua del fondo de la fosa. En la parte superior una inscripción dice: † VBI DANIEL MISSVS EST IN LAQVM LEONVM (donde Daniel fue enviado al lago de los leones). En las caras menores del capitel, los apóstoles san Felipe con una corona que sujeta sobre su cabeza, corona rematada por una cruz y dos flores de lis y santo Tomás con un libro entre las manos en el que se lee ENMANVUEL, acompañados de epígrafes que los identifican, así como sus atributos distintivos. En el cimacio cuatro aves en círculos perlados picotean racimos de uvas. Este capitel se interpreta como Daniel vencedor de la muerte y mediante el bautismo (de ahí la presencia del agua) como una prefiguración de Cristo vencedor.

Enfrente de esta columna, en el lado derecho de la nave central, otro capitel representa El sacrificio de Isaac. En el mismo se observa a Abraham en el momento de sacrificar a su hijo Isaac, pero la mano de Dios lo detiene, señalándole el carnero para el sacrificio que atado espera. En la mesa del altar se puede leer ALTARE y sobre el ara se puede ver un manojo de paja lista para ser encendida. Una inscripción dice: † VBI HABRAAM OBTVLIT ISAC FILIVM SVVM OLOCAVPSTVMDNO (donde Abraham ofreció a su hijo Isaac en holocausto al Señor). En las caras menores del capitel, los apóstoles san Pedro y san Pablo. San Pablo aparece con un libro en una mano, mientras la otra permanece alzada. San Pedro también tiene un libro en la mano y con la otra sostiene una cruz en una vara. En la parte superior de los capiteles, en el cimacio, dos aves picoteando zarcillos en el interior de un círculo perlado y otros dos con piñas y vegetales.

La otra pareja de capiteles del crucero, los situados más cerca de la cabecera, exhiben parejas de aves afrontadas picoteando racimos de uvas que surgen de un tallo central (nueva alusión eucarística). En los laterales del capitel de la derecha, aparecen dos cabezas con tonsura en forma de corona y nimbo avenerado. Otras dos cabezas se hallan en los lados del ejemplar de la izquierda, aunque en este caso, llevan barba y no presentan ni nimbo ni tonsura. Ambos grupos han sido interpretados como representaciones de santos, probablemente de procedencia oriental. Los ábacos, por su parte, incorporan nuevamente cabezas humanas que alternan con racimos de uvas y elementos vegetales, una especie de piñas. La existencia de cuatro rostros enfrentados, dos en cada ábaco, ha hecho pensar que nos encontremos ante una alusión a los cuatro evangelistas.

Los otros dos capiteles que confoman el cimborrio guardan cierta semejanza en cuanto a estructura, pero no en cuanto a la decoración que guardan. Ambos son conocidos como capiteles de las aves del paraíso, pues el motivo central de los mismos son aves picoteando racimos de uva. En los laterales de los capiteles la decoración se resuelva a base de rostros humanos, unos nimbados y otros tonsurados. En los cimacios sobre los capitales, encontramos en el interior de círculos: piñas, racimos de uvas, elementos vegetales y rostros no identificables.

El último par de capiteles es el situado en las columnas sobre las que apoya el arco de ingreso a la capilla mayor, el lugar más sagrado del templo. La capilla mayor es la parte única parte de la iglesia que conserva su fisonomía oiriginal, su bóveda de medio cañón es original a la época de su construcción. Los capiteles sostienen el arco triunfal de herradura y apean en columnas de fuste marmóreo reaprovechados de alguna construcción romana. En sus frentes se incorporan unas arquerías formadas por cuatro pequeños arcos de medio punto, probables alegorías que indican al fiel el acceso a la Casa Celestial o Jerusalén Celestial, y en sus laterales, flores de doce pétalos (alusión a la inmortalidad). Los cimacios, por su parte, exhiben dos registros de tallos ondulados con vides de referencia eucarística y cruces patadas insertas en círculos. La decoración interior de la capilla mayor se resuelve con frisos decorados con cruces, aspas, rosetas, racimos de uvas y hojas, además de alguna figura humana muy estilizada, decoración adscrita al primer estilo escultórico que ya hemos citado. Tambien en la capilla podemos encontrar el famoso horologio o reloj medieval.

Por medio de estos temas y alegorías bíblicas, se instruye y se alecciona al fiel presente en las ceremonias del templo. A través de la referencia a Abraham, se le recomienda obedecer a Dios en toda circunstancia, sean cuales sean sus designios, y, mediante la alusión a Daniel, se le alienta a recurrir a la oración para solicitar la ayuda divina. Se le recuerda el modelo de vida y el ejemplo de salvación de cuatro apóstoles: san Pedro, san Pablo, santo Tomás y san Felipe, estrechamente vinculados con Cristo y, finalmente, se alude simbólicamente al valor redentor de la Eucaristía (aves picoteando racimos). En este planteamiento general de la iconografía de estos capiteles, podemos ver un claro antecedente de lo que sería más adelante la iconografía románica en cuanto a enseñanza del Antiguo Testamento.

La decoración escultórica de todo el monumento está concebida como un conjunto. Aunque hoy solo es visible san Lucas, en las basas de las columnas del crucero están representados los cuatro evangelistas. El estudio iconológico de los relieves ha puesto de manifiesto el plan preconcebido que va desde la nave con representaciones del Antiguo Testamento o pilares de la iglesia, al crucero con pájaros y vides que simbolizan el paraíso y que culmina en el santuario o altar con signos solares que representan a Cristo como "sol de justicia". En los capiteles se representan a santos y apóstoles y se concentra la simbología iconográfica en los martirios de Daniel y Abraham, como conmemoración del sacrificio eucarístico, simbología en la que insiste con la decoración a base de uvas, palomas y corderos que figuran en capiteles y frisos.

Los capiteles se convierten en adelante en portavoces de la historia sagrada, al representar las grandes escenas de las Escrituras bajo impostas con motivos de follaje, pámpanos, aves y máscaras. Aquí estaba representado el profeta Daniel en el foso de los leones, con un relieve muy plano y sobre un cesto que deja amplio espacio para desarrollar la escena en una superficie lisa. Este es uno de los temas preferidos en la primitiva iconografía cristiana; el artista de San Pedro de la Nave obtuvo aquí la mejor escena del relieve visigodo, pero, ya por ignorancia, ya por un exceso imaginativo, convirtió el laqum del foso de Daniel en un lago realista con ondas de agua en las que beben los leones. Aunque la base de la composición se tomara de una miniatura, el naturalismo en la representación de la marcha de los leones debe considerarse el fruto del estudio y creación personal de este maestro. El sentido iconográfico de las dos escenas -El sacrificio de Isaac es su compañera- es el de la consecución de la protección divina por medio de la oración y el sacrificio, pero sobre todo, gracias a la firmeza de la fe.

En definitiva, este es el edificio visigodo mejor conservado que se conoce y su belleza arquitectónica y originalidad en la decoración lo convierten en una autentica joya obligada visita en la provincia de Zamora.

Elementos muebles

• La iglesia guarda un sepulcro monolítico con tapa a dos aguas de época medieval.
• Cruz parroquial de primeros del siglo XVI, realizada en cobre; se trata de una pieza prácticamente única en la provincia.
• La iglesia también guardaba las reliquias de San Julián y Santa Basilisa.
• Calvario formado por un crucifijo tosco del siglo XIV.
• Imágenes de San Juan y la Virgen, del siglo XVII,
• Pila bautismal del siglo XVI gallonada.
• Imagen de San Pedro de la segunda mitad del siglo XVI de estilo manierista.
• Talla barroca de San Julián.
• Dos crucifijos del siglo XVII.

Fecha de realización página: 28 de noviembre de 2003
Fecha última modificación: 23 de abril de 2008

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