La iglesia parroquial de San Agustin, tal y como hoy la conocemos, es solamente una parte, y pequeña, de lo que fué el Convento de San Agustin, una institución capital para la vida de la ciudad durante 700 años. Hacia 1250 llega a Valencia la orden y en 1272 empiezan a levantar su convento, que se convertiria en un complejo arquitectonicamente importante con el paso de los siglos. San Agustin se tranformó mucho, con el paso del tiempo, y sufrió también mucho. Guerras incendios, devastación .... Cuando las torres de Serranos dejarón de ser carcel allí fuerón los presos de la ciudad. Finalmente, en 1905, el diario LAS PROVINCIAS asistia triste, al derribo de lo más sustancial del antiguo convento, deteriorado ya hasta lo indecible. En el almanaque para el año 1905 se incluyó esta despedida, que era a la vez recuento. Sirva esta página para poner en pie un fragmento de la historia de Valencia que comenzó su andadura, cuando don Jaime I, ya viejo, veia su final cercano, los agustinos empezarón a levantar su convento en Valencia. Sirva esta página también para recapacitar sobre cuanto bueno ha perdido Valencia en estos 750 años, por culpa del abandono y el desinterés. Queda, menos mal, la iglesia, restaurada en los años cuarenta y siguientes. Pero San Agustín era mucho más que la iglesia.

Este último año ha sido demolido uno de los vastos edificios que levantó en Valencia el espiritu monástico y que en el siglo pasado, con motivo de la exclaustración, fuerón destinados a usos civiles o militares. Nos referimos al convento de San Agustin. Su espaciosa iglesia se abrió al culto otra vez después de aquella exclaustración, y ahora ha adquirido mayor importancia, por haberse trasladado a ella la parroquia de Santa Catalina. El convento estaba sirviendo hace muchos años de presidio correcional y últimamente de cárcel también, y esta parte de aquella antigua y grandisima edificación, es la que ahora se ha derribado; para que su solar, convenientemente urbanizado, sea vendido con destino a casas particulares. Justo que; al desaparecer aquel vetusto resto de Valencia en los tiempos medievales, dediquemos un recuerdo al monasterio que allí estuvo instalado.

No hay noticias completamente seguras de su fundación. Escolano, refiriéndose al obispo Jusepe Pamfilo, la fija en 1307. Los cronistas de la orden agustiniana no se contentan con esta antiguedad y remontan el origen de aquel monasterio a los mismos tiempos de la reconquista. Dicen que acompañaban al ejercito cristiano algunos padres agustinos, de quienes era cabeza Fray Francisco Salelles, varón piadosisimo, que alcanzó, después de su muerte, categoría de venerable.

Añade que se albergarón en una casa cercana a la iglesia de la Roqueta, y luego, en 1250, edificarón su monasterio en un sitio de las afueras de la ciudad que les donó aquel monarca, ensanchandolo después con nuevas donaciones de terrenos, hechas por el mismo rey y por don Jaime II. El padre Salelles vivió un siglo cumplido, y al morir en 1310, dejó fundados, además de este convento de Valencia, los de Aguas Vivas, Alcira, Castellón de la Plana y Alcoy. En que fué el padre Salelles fundador del convento de San Agustín, no cabe duda; en la época de su fundación, si. Por ser incierta, litigarón algunos agustinos y carmelitas sobre la procedencia de las procesiones litigio que, por falta de pruebas terminó con una concordia de transacción.

Al construirse las nuevas murallas de la ciudad, el convento de San Agustín quedó dentro de ellas, ocupando toda la zona comprendida entre la puerta de San Vicente y la de los Inocentes. Era uno de los más grandes de Valencia, con espaciosos claustros, numerosas celdas, vasto refectorio, riquisima biblioteca, magnifica iglesia y dentro y fuera de ella, muchas capillas, algunas de familias nobilisimas, como los Condes del Real, de Sinarcas y de Castellar. La más famosa de esas capillas era la de Nuestra Señora de Gracia, cuyo nombre conserva una de las calles que alfluyen al convento. Referíase que, a poco de su fundación, deseando los frailes tener una buena efigie de la Virgen, encaminánbanse dos de ellos a la ciudad por la senda que conducia a la puerta de la Boatella, para encargar la obra a algún diestro imaginero. Les salió al encuentro un peregrino y les preguntó a dónde iban. Dijeronselo, y presentandoles al punto una pintura de la Madre de Dios, tal cual la querian, les dijo "De gracia os la doy" y este fué el nombre de la milagrosa imagen, que alcanzó con el tiempo gran veneración. El rey de Castilla don Enrique II restauró su capilla, poniéndola bajo su patronato real y dándole rentas sobre los puertos de Requena, las cuales fuerón confirmadas y aumentadas por doña Isabel y don Fernando. Dos hijas naturales de este rey, las infantas doña Juana y doña Maria, recibierón sepultura en ella. La devoción a la Virgen de Gracia era tan general que ofrecian ricas dádivas pontifices y monarcas, principes y prelados. Su imagen estaba continuamente iluminada por seis lámparas de plata; ante ella habian estación las procesiones mas solemnes, y en 1754 se le dedicó un hermoso santuario, contruido en el centro del claustro grande. Pero a todo alcanzan las vicisitudes de los tiempos, y de aquella tan venerada capilla y tan enriquecida no queda rastro alguno. La imagen de Nuestra Señora de Gracia está hoy olvidada en la iglesia del convento en la segunda capilla, al lado de la epistola. Es una pintura sobre tabla que revela a las claras su antiguedad: la Virgen está vestida "a manera gitana", dice un historiador, para indicar el aspecto oriental de su indumentaria; el Niño tiene un pajarito en la mano.

La iglesia de San Agustin es muy conocida, sobre todo desde que se ha convertido en templo parroquial, por lo cual no necesitamos hablar de ella. Como recuerdo medio olvidado, consignaremos que por la tarde que da a la calle San Vicente tenía esta iglesia un pórtico de arcos de medio punto enverjados, y al lado del pórtico se levantaba el campanario: campanario y pórtico han desaparecido. En el interior, su unica nave, que es la mayor de las iglesias de Valencia, revela aún en su elevada bóveda de crucería su primitiva construcción ojival; en 1692 llenarón sus muros de hojarasca churrigueresca. En 1815, después del pillaje de los franceses y del incendio que completó la devastación, fué restaurada de nuevo con sencillo ornamento de orden corintio. Perdiéronse en el incendio los altares; algunos se contruyerón de nuevo, entre ellos el mayor, de poco gusto, por cierto.

Hablemos ahora del convento, que es lo que va a desaparecer. Era muy extensa su área y contenia dos grandes claustros. La entrada principal estaba en la plazuela de San Agustin. Se contruyó en el siglo XVIII y era de muy poco aparato. Por aquella puerta se entraba al claustro nuevo (asi se llamaba), que era de la misma época y tenia arcadas de orden dórico y en la planta baja, y en el piso alto pequeñas arquillas jónicas. En el centro de cada uno de los cuatro frentes de este gran patio claustral habia un bajo-relieve con los atributos de San Agustin. Tambien en los lunetos de la planta baja del claustro habia pinturas al fresco representando escenas de la vida del santo. Por la humedad y poca limpieza, estaban en muy mal estado estas pinturas. Más interesante era el otro claustro, el primitivo, al cual se pasaba desde el primero y estaba junto a la iglesia. Lo llamaban el claustro viejo y también de la Virgen de Gracia, porque en el centro de él estuvo la capilla de que hemos hablado, y de la cual no quedaba en nuestro tiempo ningun vestigio. Las arcadas de este claustro son de arcos apuntados y bóvedas de nervio. No todos estos arcos apuntados son de iguales dimensiones. A la parte del norte se abría la hermosa sala del Capítulo, que afeada por pesadisima labor churrigueresca, pero sus esbeltas proporciones, su bóveda graciosamente construida, su altar de jaspes, su púlpito de madera muy tipica y correctamente trabajada según el gusto del siglo XVII, la riquisima araña de cristal de roca que la adornaba, la hacian digna de ser conservada. Así lo propuso la Sociedad de Lo Rat Penat, indicando la conveniencia de destinarla a la capilla de la Comunión de la iglesia de San Agustin, con la cual podia comunicarse facilmente; pero este ruego no fué atendido.

El interior del convento, con su espacioso refectorio situado entre los dos claustros; su biblioteca, en la que no quedaban vestigios de libros ni de estantes; las celdas, enfermería y demás dependencias, no ofrecian nada de particular; en todo caso puede mencionarse la cómoda escalera que conducia a los pisos altos, construida en la segunda mitad del siglo XVII, y en la cual ofrecian algún interés artístico la linterna con que terminaba y el gran zócalo de azulejos que la embellacia.

En este albergue monacal se habian hecho las obras convenientes para acomodarlo a su nuevo destino de presidio correccional y prisión. Para construir la nueva cárcel , inaugurada en el año 1903, se contaba con la demolición de aquel edificio y la venta de sus solares, trasladandose los presos a la carcel nueva y los penados al establecimiento correccional de San Miguel de los Reyes. Este traslado se efectuó los dias 25 y 26 de febrero último, y poco despues se subastó la demolición del que habia sido famoso convento de San Agustín, demolición que se llevó con prontitud.

Texto: Las Provincias (Historia Viva de Valencia)