La imagen de la Virgen de los Desamparados tiene su Basilica en la Plaza de la Virgen en el mismo centro histórico de Valencia y al lado de la Catedral. Hay otra imagen de la Virgen de los Desamparados, llamada la Peregrina que viaja por distintos barrios, asociaciones o entidades de Valencia y preside los actos allá donde es solicitada.

Antecedentes historicos El origen de lo que pasado el tiempo sería la base principal del culto y devoción a la imagen de la actual patrona de Valencia, fué el sermón que el padre Juan Gilabert Jofré pronunció en la Catedral de Valencia el domingo 24 de febrero de 1409. Mientras se dirigía hacia la Catedral, el padre Jofré vió como unos muchachos apaleaban a un demente burlándose de él. En su sermón el padre llamó a su feligreses a tener caridad y tomar medidas en favor de los pobres enfermos abandonados y con frecuencia objeto de malos tratos y abusos. Pronto un grupo de ciudadanos recogió el reto del padre Jofré y con ayuda del Consell de la Ciutat, el 15 de marzo se formó una comisión mixta de notables y jurats que se pusierón manos a la obra. Los fundadores construyerón un hospital con dinero de su bolsillo.

El Hospital El 26 de febrero de 1410, el Papa Benedicto XIII autorizó la fundación del Hospital y, a petición de los solicitantes, se llamó Hospital de los Santos Inocentes. Poco después, para superar la falta de medios económicos, se pensó en crear una cofradia, sin limite para la clase social o condición de los hombres y mujeres. Mediante el pago de sus cuotas, donaciones etc. podrían ayudar a sobrellevar los gastos y a realizar obras de misericordia con los enfermos del hospital y los fallecidos.

La Cofradia El 11 de marzo de 1413 el Spital dels Folls celebró la festividad de San Matías, y el sacerdote que pronunció el sermón, Juan Rodella, lo dedicó íntegramente a la conveniencia de crear una cofradía que ayudara a mantenerlo. A raíz de ello, el fundador del Hospital y presidente de su junta de gobierno, Llorenç Salom, redactó los estatutos de la misma, "els Capitols", y un año más tarde, el 20 de Julio de 1414 salió de viaje para Morella. Allí se los presentaría al Papa Benedicto XIII y al Rey Fernando de Antequera. También quería que se le concediera un Privilegio de fundación de la cofradia, petición que obtuvo del Rey el 29 de Julio.

El nombre de estos cofrades consta en documento real fechado en Barcelona en marzo de 1410 por el rey Martin el Humano. Queda fundada la Cofradia de "Nostra Dona Santa Maria dels Inocents"

La Cofradia, amparaba a todos los desamparados, dementes, niños expósitos, presos, dotando doncellas pobres, protegiendo incluso a las fembres pecatrius del bordell situado en el barrio del Carmen hasta el siglo XVIII.

Autor y Cronologia Se desconoce con exactitud la fecha en que fué realizada la imagen y quién fue su autor, sin embargo, diversos autores señalan como problable datación los años 1411 o 1416. En cualquier caso, en 1426 consta ya en los inventarios "la imatge que va sobre los cosos". En sucesivas menciones se hace referencia a otros detalles de la imagen que permiten hacerse una idea de cómo era, cómo se guardaba, qué adornos portaba según los festejos y a qué reformas fué sometida. En 1451 el inventario recoge con exactitud la imagen: "Imatge de la Verge María e ab los Jhs al bras ab la creu al coll e Ignocents al peus e dos angels".

El titulo Mariano Desde los primeros momentos, ambas instituciones quedarón acogidas a la protección y patronazgo de la Virgen, concretándose ya el titulo mariano de "Nostra Dona Sancta María dels Ignocents", al que se añadía a veces también el de "Folls" (locos). Más adelante se iría extendiendo y popularizando el de "Desamparats", hasta que en 1493, por Real Privilegio de Fernando el Católico, se decidió que de entonces en adelante fuese su imagen intitulada de Nuestra Señora de los Desamparados.

Las primeras imagenes En los primeros años, la Cofradía dispuso de una imagen pintada sobre tabla, quizás una pintura valenciana del gótico internacional o bien una tablilla italianizante de tradición bizantina. En cualquier caso, la imagen fué relegada y desde mediados de siglo se destinó a ser colocada sobre los cadáveres de los ajusticiados de cuyo entierro se ocupaba la Cofradía.

En los inventarios del primer cuarto de siglo se da cuenta de otra imagen de la Virgen con el niño de piedra, muy similar a las aún existentes de la "Primitiva" en el Museo Catedralicio de Segorbe o la Virgen del Castillo de Cullera. Sin embargo, éstas no cumplian los requisitos esperados por la cofradía y solicitó poseer otra que la pudiese considerar como propia, junto con la renovación de constituciones y privilegio. Todo les fué concedido y ratificado por Alfonso el Magnanimo el 5 de Octubre de 1416.

Características técnicas A pesar de lo transformada que se encuentra por las sucesivas intervenciones que sufrió durante los siglos XV y XVI la imagen es básicamente la original. No esta tallada en madera, sino que está modelada en cartón piedra con dorados y encarnaduras retocados en diferentes ocasiones. Originariamente fué realizada en relieve, trabajandose sólo la parte delantera con los pliegues de las vestiduras, que son iguales a los de otras imagenes de la época que también portaban Niño.

Este tipo de imagenes sin acabado posterior eran bastantes frecuentes. Unas se usaban como relicarios, con la parte trasera vaciada y portezuela posterior. Otras eran adosadas a retablos. En el caso de la imagen de la Cofradía, según la tradición y los testimonios documentales, acompañaba a los cadaveres de algunos difuntos, colocandola en la parte superior del féretro. En el siglo XV se le incorporó un soporte para su traslado en procesión y exposición a la veneración pública. También se añadió el manto, que descendia por la parte trasera y los lados, pero sin cubrirla totalmente como más tarde la aureola de estrellas y la corona. Durante mucho tiempo, la exhibición de las joyas de la imagen se hizo mediante varillas superpuestas.

Como la imagen aparecia de pie, cuando no se utilizaba en los entierros, para disimular su espalda plana se cubrió con un manto que más tarde empezó a cobijar dos niños inocentes, manifestando más aun su titulo.

La imagen quedó muy deteriorada durante la Guerra Civil y fué restaurada por José Maria Ponsoda, pero dado que el parecido con la imagen original había desaparecido, se encargó una segunda restauración al escultor Carmelo Vicent.

Poco a poco adquirió el aspecto con el que nos es conocida. Su representación en pinturas, grabados, u otras imágenes escultóricas que fuerón realizandose dada su veneración desde el siglo XVI, presentan modificaciones según las épocas y estilos.

Iconografia de los Niños Inocentes Lo más peculiar de la iconografia de la Virgen es la presencia de los niños; los Santos Inocentes Mártires, portadores de los cirios encendidos. No son únicamente símbolo de la Cofradía, sino también portadores de la luz de Cristo. Aparecierón desde el principio en el titulo del Hospital, de la Cofradía y de la imagen, hasta incorporarse definitivamente, con variadas formas y posturas, lo que les convirtió en uno de los elementos identificativos de la Virgen. Los que lleva ahora pertenecen al siglo XVIII. Son el símbolo de todo hombre necesitado de protección de lo Alto y cobijo maternal.

Iconografia de la Virgen El vestido interno o túnica cae en pliegues hasta los pies, y lleva escote redondeado, con orla, que suele variar según las interpretaciones. En la mayoria de ellas así como en el original, el vestido se ve oculto por el plegado y la curvatura del manto. En la imagen de la Virgen de los Desamparados el manto aparece como cerrado, con abertura grande para la cabeza y plegado para sacar los brazos. En realidad se presenta como una casulla amplia, de estilo gótico, que fué recortandose por la zona de los brazos, y de este modo fué adquiriendo la forma conocida como "de guitarra". La corona está superpuesta, al contrario que muchas imagenes de la época que la llevan incluida en la talla.

Devenir historico En 1667, la imagen fué trasladada a su nueva Real Capilla de la Plaza de la Seo y en 1885 se produjo la proclamación canónica de Nuestra Señora de los Desamparados como patrona de la ciudad de Valencia, hecho éste que fúe promovido principalmente por el diario decano Las Provincias de Valencia.
En 1923 se realizó la solemne Coronación Pontificia de la imagen, en 1941 se celebra la segunda coronación, en 1947, es nombrada Capitana General de los Ejercitos Nacionales, en 1954 es proclamada Alcadesa Honoraria y Perpetua de Valencia y en 1961 se la proclamó Patrona Primera y Principal de toda la región valenciana.

"La Feren els Angels" La tradición cuenta que cuando los miembros de la Cofradía todavía no tenían imagen o retrato de la Virgen, solicitarón al padre Jofré que se la proporcionase. La leyenda cuenta que el padre hizo gestiones para complacerles, y que al cabo de poco tiempo les entregó una imagen diciendo que la habían esculpido tres peregrinos que habían llegado un día al Hospital pidiendo refugio. Conocedores del deseo de la Cofradía de tener una imagen de su patrona y siendo ellos mismos estatuarios y pintores, se ofrecierón a hacer la imagen. Los peregrinos pidierón que se les dejara solos en un sitio denominado la Ermita, hoy la Capilla del Capitulet, frente al Antiguo Hospital, y que nadie les molestara, salvo para servirles comida y los materiales que necesitaran. El mismo padre Jofré realizó este servicio durante tres días, y en la madrugada del cuarto día, inquieto por ver cómo se desarrollaba el trabajo, entró en la ermita, encontrándose con que la imagen ya estaba terminada y los peregrinos habian desaparecido. De ahí la cariñosa tradición de la "feren els àngels".

Festividad Popular El segundo domingo de mayo de cada año se celebra el llamado día de la "Mare de Deu", aunque la fiesta litúrgica se realiza durante la vispera, es decir el sábado. El domingo se realiza el traslado y la procesión.
Entre los diversos actos culturales se realizan las tradicionales "albaes" en la llamada "Nit de Albaes", "la Missa descoberta" de madrugada y la "Missa d'infants", en los albores del domingo, a la que acuden en peregrinación numerosos visitantes de todos los lugares de la comunidad y posteriormente el traslado. Por la tarde se realiza la procesión atravesando el centro histórico de la ciudad. En ella la imagen recibe un baño de pétalos de flores que deja engalanadas las calles a su paso. Desde 1911 se comenzó a contruir anualmente un retablo de flores en la Plaza de la Virgen. Otros actos a resaltar son la ofrenda floral que se celebra desde 1943, los dias 17 y 18 de marzo de cada año con motivo de las fiestas de San José y la ofrenda de los niños que se celebra todos los sábados en la real Basilica de la Virgen.
Su fiesta hasta 1684 se celebraba el 8 de diciembre (Dia de la Inmaculada), a partir de esa fecha se celebra el segundo domingo de mayo.

La Tradición Popular Se dice que la imagen fué elaborada como imagen yacente, y que por eso, al colocarse verticalmente, su cabeza está inclinada. Pero en realidad, no hay razones suficientes que avalen esta suposición. Es cierto que la imagen solia estar situada en el féretro de algunos difuntos, pero la inclinación de la cabeza está relacionada con el propio nombre de la Virgen, que ampara y protege a los desamparados, los niños que se recogen bajo su manto. Dado que en ocasiones la Virgen era colocada sobre el ataúd de un fallecido, o era guardada en estado yacente, se elaborarón unos almohadones para sostener su cabeza, pero la imagen de la Virgen fué esculpida para ser colocada de manera vertical.

Texto: Atlas Visual de la Comunidad Valencia. Las Provincias.

Himne de la Coronació